6 mars 2025
Contrairement à des régions viticoles comme le Sud-Ouest de la France ou l’Italie, la Wallonie n’a pas de cépages strictement autochtones qui remonteraient à des siècles d’histoire locale. Cela s’explique principalement par le déclin de la viticulture en Belgique à partir du Moyen-Âge jusqu’au XXᵉ siècle, notamment en raison de conditions climatiques difficiles et de l’industrialisation. Toutefois, des cépages traditionnels y ont été implantés et adaptés.
Parmi eux, le pinot noir et le chardonnay occupent une place de choix. Originaires de Bourgogne, ces cépages ont su se faire une place en Wallonie grâce à leur polyvalence et leur capacité à produire des vins de qualité dans des climats frais. Leurs raisins ne racontent pas une histoire locale millénaire, mais ils symbolisent la résilience et l’adaptation de la viticulture wallonne aux défis modernes.
La Wallonie dispose d’un climat tempéré avec des influences océaniques et continentales. Cela signifie des étés parfois frais et des hivers généralement modérés – un environnement proche de celui de certaines régions viticoles du nord-est de la France ou d’Allemagne. Les cépages internationaux adaptés aux climats frais, comme le riesling, le pinot gris, ou encore le auxerrois, se sont donc révélés être de bons candidats.
Le pinot gris, par exemple, séduit les vignerons pour son équilibre entre fraîcheur et rondeur. Il permet de produire des vins blancs expressifs, avec des arômes de fruits mûrs, qui plaisent aux consommateurs en quête de vins modernes. Autre exemple : le riesling, bien que plus exigeant, donne des résultats remarquables en terroir wallon, notamment à partir de sols calcaires favorisant son expression minérale.
Ces dernières années, de nombreux vignerons belges se tournent vers des cépages PIWI (acronyme allemand pour "Pilzwiderstandsfähige" : résistants aux champignons). Ces variétés hybrides, créées pour être naturellement résistantes à des maladies telles que le mildiou et l’oïdium, sont une réponse efficace aux défis posés par le climat wallon, souvent humide. Parmi les cépages PIWI cultivés en Wallonie, on retrouve des noms encore peu familiers comme le solar, le regent, le souvignier gris, ou encore le cabernet cortis.
Ces cépages permettent de réduire sensiblement l’utilisation de produits phytosanitaires, en cohérence avec une agriculture durable. Par exemple, le régent, un cépage rouge résistant, produit des vins fruités et généreux, idéaux pour séduire une clientèle jeune ou curieuse d’alternatives aux cépages plus classiques.
La Wallonie est confrontée à plusieurs défis climatiques qui influencent directement le choix des cépages. Tout d’abord, les précipitations importantes tout au long de l’année augmentent les risques liés aux maladies cryptogamiques, favorisant les cépages résistants décrits plus haut. Ensuite, les changements climatiques amorcés au XXIᵉ siècle modifient les perspectives.
Avec des températures moyennes en hausse, la maturité des raisins est désormais plus facile à atteindre, même pour des cépages rouges souvent plus exigeants comme le pinot noir ou le cabernet franc. Cela ouvre des opportunités pour diversifier les plantations. À terme, certains vignerons imaginent que des cépages méditerranéens comme le syrah ou le grenache pourraient s’installer ici. Une révolution, certes encore en gestation, mais à surveiller.
En Wallonie, les cépages résistants décrits plus haut ne se contentent pas de répondre aux besoins de la viticulture conventionnelle : ils sont également des piliers pour l’agriculture biologique. Cultiver en bio dans une région humide comme celle-ci est un véritable exploit. Les cépages PIWI comme le solar permettent de maintenir des pratiques plus propres en limitant les traitements du vignoble tout en offrant une qualité de raisin optimale.
Cependant, les cépages traditionnels restent présents en agriculture bio, grâce à des pratiques méticuleuses : taille attentive, parcellaires bien ventilés, gestion stricte des rendements. Dans ce contexte, le chardonnay et l’auxerrois continuent de s’affirmer comme des choix sûrs, notamment pour les effervescents, très prisés en Wallonie.
Les cépages cultivés en Wallonie influencent directement le style de ses vins. Le chardonnay, par exemple, s’exprime souvent avec des notes de pomme, de poire et parfois des accents miellés après un élevage sur lies. Les bulles issues des cépages classiques comme le chardonnay et le pinot noir rivalisent désormais avec celles produites en Champagne, grâce à un savoir-faire local précis et à un terroir comparable.
Pour les rouges, le pinot noir donne en général des vins légers et fruités, rappelant ceux d’Alsace plutôt que ceux de Bourgogne. En revanche, les cépages résistants rouges comme le régent produisent des vins avec plus de matière et une teinte souvent intense, une alternative séduisante pour les amateurs de vins puissants.
La viticulture belge était autrefois une niche, sinon une curiosité. Aujourd’hui, elle aspire à devenir un acteur respecté parmi les régions viticoles européennes, et cela passe par le choix des cépages. Dans les années 1970, la Wallonie comptait à peine une poignée d’hectares de vignes ; en 2022, ce chiffre dépasse les 300 hectares, avec une croissance constante (source : Vins belges).
Cette évolution s’est accompagnée d’une diversification des cépages : tandis que le chardonnay et le pinot noir restent dominants, de nouveaux venus comme les hybrides résistants ou le riesling gagnent du terrain. Ces changements reflètent non seulement une volonté de tester de nouveaux horizons, mais aussi de répondre à des attentes modernes : des vins authentiques, respectueux de l’environnement, et révélateurs de leur terroir wallon.
Que ce soit par nécessité climatique, volonté de se démarquer ou respect pour l’environnement, les cépages cultivés en Wallonie racontent une histoire passionnante. Ils témoignent d’une région à la croisée des chemins, où tradition et innovation se côtoient pour produire des vins aux saveurs uniques. Si vous êtes curieux, je ne peux que vous inviter à explorer ces cépages dans votre verre : une manière de voyager en Wallonie, un domaine viticole à la fois.