17 octobre 2025
La structure d’un sol viticole, c’est son architecture intime : l’agencement des particules, la taille et la continuité des pores, le degré d’aération, sa capacité à retenir l’eau et à la drainer. En Wallonie, où les précipitations oscillent généralement entre 700 et 1100 mm/an selon les secteurs (IRM), cette structure est soumise à rude épreuve : excès d’eau au printemps, sécheresses ponctuelles en été, compactions liées au passage des engins dans les vignes, etc.
Or, la couverture végétale – ces couverts semés ou spontanés entre les rangs de vigne – modifie profondément cette architecture du sol. Comment ? Premier effet, le développement massif de racines. Ce maillage racinaire temporaire agit comme des petits ouvriers du sol. Grâce à leurs racines fines, ils :
Un essai mené à Gembloux Agro-Bio Tech (Université de Liège, 2021) montre qu’après trois années sous couvert, la proportion de macropores (canaux de plus de 0,1 mm de diamètre) avait augmenté de 20 à 30 % dans les 15 premiers centimètres, par rapport à une parcelle enherbée ras régulièrement tondue (source : Projet VITI-Sols Wallonie).
La fertilité ne se résume pas à la richesse en humus ou en azote. Il s’agit d’un ensemble complexe d’éléments : disponibilité des nutriments, activité biologique, cycles du carbone et de l’azote, vie microbienne et macrofaune.
Un chiffre marquant : dans des essais coordonnés par l’INRAE sur les vignobles français, la couverture végétale permet d’augmenter le taux de matière organique de 0,15 à 0,3 %/an dans les horizons superficiels, selon le type de sol et l’entretien du couvert (INRAE, 2016). Les experts wallons observent des tendances similaires.
Un sol nu, c’est la porte ouverte à l’érosion hydrique, au lessivage des nutriments, à la battance après une pluie intense (phénomène fréquent dans le Condroz et l’Entre-Sambre-et-Meuse). Or, en Wallonie, on estime que 35 % des surfaces cultivées sont menacées d’érosion (SPW Agriculture).
La couverture végétale protège physiquement le sol, réduit la vitesse de l’eau, piège les particules fines et stabilise la surface. Un essai conduit à Huy (Province de Liège) pendant 5 ans montre une réduction de 60 % du ruissellement annuel en présence de couverts permanents ou semés. Résultat : moins de pertes en sol, et donc moins de fertilité emportée.
Côté microclimat, la végétation a aussi un effet tampon notoire sur la température superficielle : lors d’un été caniculaire, un sol enherbé peut présenter une température inférieure de 5 à 10 °C comparé à un sol nu exposé — limitant ainsi le stress hydrique pour la vigne jeune (Revue Le Vigneron Belge, 2022).
En Wallonie, la palette d’espèces utilisées dans les vignobles est aujourd’hui bien identifiée. Le choix se fait selon l’objectif recherché :
Le semis peut être temporaire (toutes les 1 à 3 années), ou permanent (gestion par tonte/roulage). Selon le dernier recensement agronomique, près de 42 % des vignerons wallons mettent en place spontanément ou volontairement un couvert végétal sur partie ou totalité de leur domaine (Association Vin de Wallonie, 2023).
Les études régionales montrent des résultats assez nets. Quelques exemples concrets :
Si les bénéfices sont souvent visibles dès la première année sur la porosité et la stabilité structurale, il faut en moyenne 3 à 5 ans pour observer des variations significatives de la fertilité chimique ou biologique.
| Paramètre | Sol nu | Sol sous couvert |
|---|---|---|
| Matière organique (%) | 1,2 | 1,6 |
| Vers de terre (nb/m²) | 80 | 210 |
| Macroporosité (%) | 10 | 18 |
Ces chiffres (moyennes issues des essais 2018-2022 CRA-W) donnent une idée de l’impact global. Un sol, ce n’est pas une simple « structure inerte » : il évolue, et la couverture végétale agit comme un chef d’orchestre invisible.
Bien sûr, tout n’est pas parfait et la couverture végétale ne s’improvise pas. Plusieurs points demandent encore de la vigilance ou de l’adaptation dans le contexte wallon :
À ce titre, les recherches menées en Belgique et en France continueront d’apporter des éléments nouveaux sur la gestion des couverts – pour ajuster au mieux les pratiques à chaque terroir wallon.
La couverture végétale transforme silencieusement les sols viticoles wallons. Elle améliore la structure physique, optimise la gestion de l’eau, protège contre l’érosion, vivifie la vie du sol, stimule la fertilité à moyen et long terme. Si elle implique une adaptation et une observation fine – comme tout ce qui est vivant –, elle s’ancre peu à peu dans les pratiques de la viticulture régionale.
Les prochains défis sont connus : adapter finement les choix d’espèces, intégrer la gestion du couvert dans l’équilibre global du vignoble, poursuivre les mesures sur la qualité des raisins et des vins. La couverture végétale, déjà utilisée dans près d’un domaine sur deux, n’a pas fini de dévoiler ses atouts et nuances pour les terroirs wallons – où chaque sol est unique.
Sources principales : CRA-W (« Impacts des couverts végétaux sur les sols viticoles en Wallonie », 2020-2022) ; Projet VITI-Sols Wallonie (ULiège, 2021) ; AVW – Association Vin de Wallonie (2023) ; INRAE (2016) ; Revue Le Vigneron Belge (2022).