12 septembre 2025
Impossible aujourd'hui d’imaginer une ferme agroécologique belge sans voir quelque part une parcelle recouverte de végétation. Qu’il s’agisse d’un mélange foisonnant de légumineuses et de graminées, d’engrais verts dressés comme un tapis l’hiver venu, ou de chaumes laissés après récolte, la couverture végétale séduit de plus en plus d’agriculteurs wallons. Mais pourquoi cet engouement ?
La couverture végétale, c’est bien plus qu’une "mode verte" : c’est une pratique ancestrale remise au goût du jour à la lumière de l’agriculture de conservation. Selon Natagriwal, l’organisme wallon de référence en agroécologie, en 2022, la couverture végétale représentait déjà presque 30 % des surfaces agricoles cultivées en rotation, et cette dynamique ne fléchit pas (Natagriwal).
Un chiffre pour illustrer ? L’ULiège a montré que l’ajout systématique de couverts, même sur seulement 20% du bassin versant de la Mehaigne, a permis de réduire de 40% les pertes de sol après de fortes pluies ! (ULiège Gembloux)
Si vous visitez une ferme wallonne travaillant en agroécologie en automne, il y a de grandes chances d’apercevoir des parcelles de moutarde en fleur ou d’avoine épaisse. Les engrais verts demeurent la technique reine pour protéger les sols entre deux cultures principales. Mais qu’est-ce qui se cache derrière cette appellation plutôt large ?
Le choix ne se limite pas à une espèce : la tendance est aux mélanges multi-espèces. Certains semenciers wallons proposent des cocktails « maison » adaptés à chaque terroir ou rotation, combinant jusqu’à 8 espèces ! Selon la Fédération wallonne de l’Agriculture, ces mélanges permettent de gagner 30% de biomasse par rapport à une espèce seule, et favorisent une biodiversité racinaire utile au sol (FWA).
En Wallonie, le semis direct sous couvert fait de plus en plus d’adeptes parmi les pionniers de l'agroécologie. Il consiste à semer la culture principale directement dans le couvert végétal vivant, sans détruire totalement celui-ci et surtout, sans retourner la terre.
Les atouts sont multiples :
Des essais menés par le CRA-W sur plusieurs exploitations pilotes, notamment à Libramont, indiquent que le semis direct, combiné à un couvert gélif (par exemple, de la féverole + moutarde), permet d’augmenter la matière organique du sol de 0,1 à 0,2% par an en rotations céréalières (CRA-W).
Un défi persiste cependant : gérer les risques de limaces et les semences adventices, d’où l’importance de la rotation et de l’observation fine du sol. Les pionniers de la région de Huy ou de Gembloux adaptent leur mélange chaque année en fonction des conditions climatiques, parfois imprévisibles ces derniers temps.
Un autre pan passionnant, c’est l’association des cultures ou les intercultures prolongées. L’idée : faire cohabiter plusieurs familles végétales pour tirer parti de leurs synergies (phénomène de facilitation).
Un exemple local ? À Éghezée, une ferme a semé du soja avec une couverture de sarrasin et de trèfle, permettant de limiter les adventices, d’attirer les auxiliaires pollinisateurs et d’assurer une meilleure structure du sol à la moisson (retour d’expérience CRA-W 2023).
D’un point de vue économique, les associations de cultures peuvent, selon l’étude Inagro (2021), améliorer la productivité globale de la parcelle de 15 à 25% avec une meilleure stabilité d’une année sur l’autre, tout en abaissant le besoin en intrants chimiques (Inagro).
Sur certaines exploitations, on raisonne couverture végétale à l’échelle pluriannuelle, par l’introduction de couverts permanents ou de prairies temporaires dans la rotation. C’est notamment courant dans les vignobles wallons en conversion bio ou dans les exploitations d’élevage agroécologique.
Une étude menée par le Vitinational (2022) sur plusieurs domaines viticoles du Brabant Wallon montre que les vignes avec enherbement permanent présentent, en moyenne, une mycorhization deux fois supérieure à celles sur sol nu. De quoi booster la résistance naturelle des plantes tout en améliorant l’infiltration de l’eau en cas de sécheresse.
Attention toutefois : ici, tout est question de gestion ! Sur sol superficiel ou en année très sèche, ces couverts nécessitent parfois de préserver une bande de sol nu autour du rang pour éviter la concurrence en eau.
La créativité des agriculteurs n’a jamais été aussi foisonnante. Plusieurs techniques spécifiques émergent ou se créolise à la sauce wallonne :
Un défi qui revient sur toutes les lèvres en Wallonie : le climat. Trop humides en automne, trop secs durant l’été, les saisons demandent d’adapter en permanence le choix des espèces et les périodes de semis/destruction du couvert. D’après le projet Life "Sol Maîtrisé", 80% des agriculteurs interrogés ajustent chaque année leurs pratiques pour coller au climat et à leur terroir (Life Sol Maîtrisé).
Le recours massif aux couverts végétaux redessine la physionomie des paysages agricoles, mais aussi la fertilité de nos sols. Les chiffres sont éloquents : d’après le Réseau wallon de Développement Rural, les surfaces de couverts végétaux ont été multipliées par trois en dix ans, et 62% des nouvelles installations en agriculture bio intègrent plusieurs techniques. Ce mouvement marque une prise de conscience collective de l’importance de sol "vivant" pour produire durablement.
Reste la nécessité d’accompagner techniquement encore davantage les agriculteurs dans le choix, la gestion, et la valorisation des couverts végétaux, pour franchir un cap vers toujours plus d’autonomie et d’efficacité.
Les fermes agroécologiques de Wallonie expérimentent, tâtonnent parfois, innovent souvent — mais elles montrent qu’avec une bonne dose d’observation, d’entraide locale et une approche scientifique, la couverture végétale est bien plus que du « verdissement » : c’est l’assurance-vie de nos campagnes.